El papa Silvestre I va ser escollit bisbe de Roma poc després de l’edicte de Milà de l’emperador Constantí, que decretava la llibertat religiosa i posava fi a les persecucions. En aquesta etapa de pau i tolerància sant Silvestre va fer construir diverses esglésies a Roma, entre elles la basílica de Sant Joan del Laterà. També va fer front a les heretgies, sobretot a l’arrianisme, cada vegada més estès. Encara que ell personalment no va assistir al Concili de Nicea (325), el primer de caràcter ecumènic, hi va enviar diversos llegats pontificis. Segons una llegenda, sant Silvestre va salvar Roma dels atacs d’un drac, que va aconseguir matar tot sol i sense empunyar cap arma.