Nascut en una família pobra de l’interior de Portugal, es va instal·lar de jove a Castella, on es va guanyar la vida de maneres ben diferents: fent de pastor a Toledo, allistant-se a l’exèrcit de l’emperador Carles o obrint una llibreria a Sevilla. En aquesta ciutat va conèixer sant Joan d’Àvila, les prèdiques del qual, juntament amb una visió que va tenir, el van dur a consagrar-se a Déu, als pobres i als malalts. Es va traslladar a Granada, on va començar demanant almoina per als més necessitats. Finalment va fundar l’Orde Hospitalari de Sant Joan de Déu per atendre els més necessitats. El papa Alexandre VIII el va canonitzar l’any 1690.