Nascut a Síria, cercant una vida cristiana més autèntica va entrar al monestir de Santa Caterina del Sinaí. Anys més tard, veient la necessitat de més solitud, es va fer ermità i va viure a diferents deserts del Pròxim Orient. La fama de sant Joan Clímac, però, era tanta que els monjos del Sinaí el van escollir com a abat i va haver de tornar al monestir per governar-lo. És sobretot conegut per la seva Escala del Paradís, un llibre en què explica els diferents graus que ha de seguir el monjo per arribar a la contemplació de Déu. Sant Joan Clímac és molt venerat a les Esglésies d’Orient.