Educat en l’ambient aristocràtic, de jove es va retirar de la vida mundana, i amb altres parents va entrar a l’abadia de Cîteaux, fundada feia molt poc. Ben aviat sant Bernat va mostrar posseir una personalitat carismàtica i una espiritualitat profunda. Per això se’l va enviar a fundar un nou monestir, Claravall, que amb ell al capdavant va conèixer un creixement admirable. Al cap de pocs anys els monestirs del Císter es comptaven per centenars. Sant Bernat va desenvolupar una mística potent, caracteritzada per la centralitat de Crist i l’amor de Déu a l’home, per l’harmonia entre ascètica i sensibilitat, que fins i tot va dotar d’unes característiques distintives l’arquitectura cistercenca. Considerat una de les grans personalitats del monaquisme de tots els temps, va ser canonitzat l’any 1170 per Alexandre III.