Només un dels quatre evangelis, el de Mateu, recull la tradició segons la qual uns mags d’Orient, seguint un estel molt brillant, van anar a Betlem per adorar Jesús i oferir-li or, encens i mirra. D’aquesta manera, es complia la tradició de l’Antic Testament segons la qual els estrangers de totes les nacions reconeixerien el Messies d’Israel i vindrien a fer-li homenatge. Ben aviat, a partir d’alguns evangelis apòcrifs, el relat dels mags es va anar ampliant fins a especificar que eren tres, que es deien Melcior, Gaspar i Baltasar, i que eren reis. No va ser fins segles més tard, a finals de l’edat mitjana, que se’ls va començar a representar com pertanyents a tres races diferents. L’Església celebra la festa de l’Epifania des de molt antic i popularment tanca el cicle de les festes de Nadal.